Dansk opfindelse i spil til stor international pris
Forskere på Aarhus Universitet er med i slutspillet om en af verdens største videnskabspriser. Sammen har de opfundet et apparat til at måle biodiversiteten i toppen af trækronerne i regnskoven.
Det vrimler med liv i klodens regnskove. De fugtige og varme skove er hotspots for biodiversitet og hjem for mere end halvdelen af alle levende dyr og plantearter på Jorden.
Men ligesom i Danmark er regnskovens artsrigdom truet.
En særlig udfordring er, at vi faktisk kun kender en brøkdel af de dyr, der lever her. Forskerne kæmper i disse år en kamp mod tiden om at opdage og beskrive arterne, før de forsvinder.
Nu kan en ny dansk opfindelse løse en del af problemet.
Sammen har ingeniørdocent Claus Melvad fra Institut for Mekanik og Produktion og professor Toke Thomas Høye fra Institut for Ecoscience – begge på Aarhus Universitet – med hjælp fra deres respektive forskerhold udviklet et apparat, der fra trækronerne i regnskoven kan overvåge biodiversiteten.
Apparatet, der ligner en slags paraply, flyves ind i regnskoven med en drone. Den sættes af i trækronen og kan herfra filme, lytte og måle alle de dyr, der er i nærheden.
- Trækronerne er en blind vinkel for os biodiversitetsforskere. Det er svært for os at klatre derop, så vi ved faktisk meget lidt om, hvad der lever oppe i bladhænget. Derfor har vi udviklet denne løsning, siger Toke Thomas Høye.
Opfindelsen er en del af et internationalt projekt, som det danske hold af forskere har deltaget i sammen med omkring 40 udenlandske forskere. Projektet er nu med i opløbet om at vinde prisen XPRIZE Rainforest, der uddeles på fredag i Brasilien.
Om XPRIZE
XPRIZE uddeles af en almennyttig organisation, der forsøger at skubbe til den teknologiske udvikling gennem konkurrencer.
Folkene bag konkurrencen identificerer typisk et globalt problem, som de vil løse ved at løfte teknologien på området. Tidligere har det været problemer som vandmangel eller sparsom viden om havbunden, der har været i konkurrence.
Når prisen på fredag skal uddeles, går den til de projekter, der har været bedst til at udvikle nye løsninger til at kortlægge og overvåge biodiversiteten i klodens regnskove.
Konkurrencen XPRIZE Rainforest har været i gang siden 2020 og har bestået af flere runder: prækvalifikation, kvalifikation, semifinale og finale. Semifinalen foregik i regnskoven i Singapore, mens finalen foregik i Brasiliens regnskove.
Slutningen på en lang rejse
Hele 7,5 millioner dollars er der på højkant til de forskere, der har opfundet den bedste løsning til at kortlægge regnskovens biodiversitet.
Om det bliver Claus Melvad og Toke Thomas Høyes gruppe, der løber med den store præmie, er svært at spå om. De har nået finalen og konkurrerer med kun fem andre grupper om prisen.
Uddelingen af prisen på fredag er kulminationen på en fire år lang konkurrence, der har krævet både hårdt arbejde og kreativitet.
Først skulle projektet kvalificeres til konkurrencen. Herefter måtte de kæmpe om at komme videre til semifinalen i Singapore, og til sidst kæmpede de i finalen i Brasilien.
- Det har været sjovt og intenst. I finalen havde vi 24 timer til at indsamle data fra et område, som vi først fik koordinaterne til på dagen, og som vi ikke fysisk måtte gå ind i. Vi skulle i stedet sende robotter ind for at lave målingerne, siger han og fortsætter:
- Herefter havde vi seks timer til at verificere vores data og 48 timer til at analysere og skrive rapporten, som vi bliver bedømt på. Det er meget kort tid i forskningsverdenen. Men det var sjovt og udfordrende, og jeg synes, vi fik lavet en virkelig god løsning.
Samarbejde på tværs af fagligheder
Projektet, som de danske forskere har deltaget i, hedder ETH BiodivX og bliver ledet af forskere fra Schweiz. Det var da også de schweiziske forskere, der for snart fem år siden prikkede Toke Thomas Høye på skulderen for at få hans hjælp.
- De spurgte mig, om jeg ville deltage i projektet og konkurrencen på grund af min erfaring med billedgenkendelse af arter og fortolkning af biodiversitetsdata. Det lød spændende, så jeg kontaktede Claus Melvad, som jeg ved er superdygtig til at bygge og udvikle nye teknologier.
- Selvom vi er fra to forskellige institutter, har vores forskningsgrupper kørt parløb gennem projektet her, og det har været enormt givende. Faktisk vil jeg sige, at det er noget af det, vi er dygtige til her på Aarhus Universitet. At arbejde sammen på tværs.
Claus Melvads hold byggede både en rover, der kørte rundt i regnskoven i Singapore og samlede prøver ind samt platformen til trækronerne. Sidstnævnte var bestemt ikke en nem opgave.
- Apparatet måtte ikke være for tungt, for det skulle kunne flyves ind med drone og sættes forsigtigt i trækronerne. Heller ikke for let, for så ville det blæse væk. Vi designede det derfor til at skulle slås ud som en net-paraply med en stang ned i kronen, siger Claus Melvad og fortsætter:
- På den måde sad det stabilt i grenene og indsamlede prøver uden at rykke sig for meget. Og det var muligt for dronen at samle det op igen og flyve det tilbage til lejren.
Fredag aften afgøres det, hvem der har vundet førstepræmien i XPRIZE Rainforest. Det foregår ved en ceremoni i Brasilien. De to danskeres forskningsgruppe er oppe mod fem andre finalister.
Video af Xprize droneteknologien kan findes her: https://biodivx.org/ og her: https://www.instagram.com/p/C95q35Ivev_/.